Ponad 5 tysięcy psów stłoczono w małych, jałowych klatkach wyłożonych odchodami i pleśnią. Trzytygodniowy szczeniak tkwił w pojemniku na odpady pod klatką, a zaschnięte odchody oblepiały jego sierść. Bójki między członkami hodowli spowodowały śmierć kilku psów, w tym jednego przez „wypatroszenie”.

Te naruszenia i dziesiątki innych zostały udokumentowane w ostatnich raportach z kontroli publicznej Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych. Jednak przez wiele miesięcy USDA, które jest odpowiedzialne za egzekwowanie Ustawy o Ochronie Zwierząt, nie skonfiskowało żadnych psów ani nie zawiesiło lub nie odebrało licencji ośrodkowi hodowli zwierząt w Cumberland w stanie Wirginia. Obiekt jest własnością Envigo, prywatnej firmy z 20 lokalizacjami w Ameryce Północnej i Europie, która dostarcza zwierzęta do badań farmaceutycznych i biomedycznych.

Na początku maja National Geographic zwrócił się do USDA z prośbą o komentarz na temat historii naruszeń w obiekcie i trwających problemów z dobrostanem. 18 maja władze USDA i Departamentu Sprawiedliwości skonfiskowały 145 psów potrzebujących natychmiastowej opieki medycznej z obiektu Envigo w Cumberland w Wirginii, zgodnie ze skargą złożoną następnego dnia przez DOJ w sądzie federalnym przeciwko Envigo. W konfiskatach pomagało Humane Society of the United States.

„Lekceważenie przez Envigo prawa i dobrostanu beagli znajdujących się pod jego opieką spowodowało niepotrzebne cierpienie zwierząt, a w niektórych przypadkach ich śmierć” – czytamy w skardze DOJ.

W oświadczeniu, Envigo zaprzeczył zarzutom DOJ i powiedział, że planuje walczyć z pozwem. „Najwyższa jakość dobrostanu zwierząt jest podstawową wartością naszej firmy i jest kluczowa dla naszej działalności”, powiedział.

Brak działań karnych przed 18 maja, biorąc pod uwagę wagę i liczbę naruszeń, zszokował i zmistyfikował obrońców dobrostanu zwierząt.

„To jest zaskakujące”, że USDA wielokrotnie cytował Envigo bez świadczenia „natychmiastowej pomocy dla tych zwierząt”, powiedział Daphna Nachminovitch, starszy wiceprezes dochodzeń okrucieństwa dla People for the Ethical Treatment of Animals, który przeprowadził osobne dochodzenie pod przykryciem w Envigo w zeszłym roku.

Nie tylko działacze na rzecz dobrostanu zwierząt podnieśli alarm; oburzenie z powodu naruszeń stało się dwupartyjnym punktem zbornym. Na początku kwietnia republikański gubernator Wirginii, Glenn Youngkin, podpisał pięć „beagle bill”, które mają chronić zwierzęta badawcze i zablokować sprzedawcom możliwość prowadzenia działalności po poważnych naruszeniach dobrostanu.

Senatorzy USA Mark Warner i Tim Kaine, obaj Demokraci, napisali do USDA wzywając ją do „prowadzenia agresywnych działań egzekucyjnych” przeciwko Envigo. „W świetle uporczywych i egregorycznych naruszeń” ustawy o dobrostanie zwierząt, senatorowie wezwali departament do „natychmiastowego zawieszenia licencji ośrodka hodowlanego Envigo w Cumberland i wszczęcia formalnego postępowania administracyjnego”.

Envigo hoduje beagle, a także naczelne, króliki i gryzonie do wykorzystania w badaniach toksykologicznych i innych eksperymentach medycznych. Ośrodek w Wirginii jest członkiem Association for Assessment and Accreditation of Laboratory Animal Care International, czyli AAALAC, organu akredytującego, który przeprowadza wizyty na miejscu co trzy lata.

Firmy, które czerpią zyski z pewnych gatunków zwierząt, muszą posiadać licencję na podstawie ustawy o dobrostanie zwierząt, która wymaga od nich regularnych inspekcji USDA w celu zapewnienia zgodności z przepisami. W czterech wizytach w operacji Cumberland od lipca 2021 roku – ostatnio w marcu 2022 roku – inspektorzy USDA udokumentowali ponad 70 naruszeń dobrostanu. Stwierdzili, że 13 matek beagle, które karmiły mioty sześciotygodniowych szczeniąt, w sumie 78, przeszło bez jedzenia przez 42 godziny. Według raportu inspektorów, Envigo pozbawił matki, aby zmniejszyć ich produkcję mleka w ramach procedury „odsadzania szczeniąt”.

Mieć tak wiele naruszeń jest „niespotykane”, mówi Nachminovitch. A biorąc pod uwagę ich powagę, „to jest mrożące krew w żyłach”.

Skonfiskowane beagle zostaną umieszczone „z ratowania i schronienia partnerów do adopcji po ich natychmiastowych potrzeb są zadbane,” według Humane Society.

W oświadczeniu przekazanym National Geographic przed konfiskatą psów, rzecznik Envigo Mark Hubbard powiedział, że obiekt wprowadził ulepszenia w ostatnich miesiącach, w tym zmniejszył liczbę psów na miejscu, zatrudnił drugiego weterynarza, wykonał ponad 2700 badań fizycznych i zwiększył wynagrodzenia pracowników. „Jesteśmy świadomi, że USDA wydała kolejny raport z inspekcji, który zasadniczo powtarza wcześniejsze ustalenia, z których wszystkie są adresowane poprzez kompleksowy plan naprawczy, który był w toku” – napisał.

Hubbard powiedział również, że USDA rozpoznaje ulepszenia, które Envigo wprowadziło i że AAALAC wskazał, że obiekt powinien nadal otrzymywać akredytację.

Jednak wzór naruszeń dobrostanu w tym, co jest teraz Envigo, sięga dziesięcioleci. Rejestry USDA pokazują również, że Huntingdon Life Sciences, który później połączył się z Harlan Labs, tworząc Envigo, miał naruszenia sięgające końca lat 90. Cytaty z raportu z 1997 r. na temat Huntingdona pokazują „poważne” cierpienie w ośrodku w New Jersey – w tym psa z nieleczoną złamaną nogą, odurzonego psa, któremu zalecono eutanazję, ale nie został uśpiony, oraz naczelnych płaczących i wymiotujących, bez nadzoru lekarza weterynarii.

Rekord Envigo to „niebywała, bezprecedensowa katastrofa” – mówi Eric Kleiman, badacz z Animal Welfare Institute, organizacji non-profit z siedzibą w Waszyngtonie.

Nieregularne egzekwowanie przepisów przez USDA

National Geographic udokumentował wzór niepowodzenia USDA w podejmowaniu działań nad naruszeniami dobrostanu zwierząt w ciągu ostatnich kilku lat, oznaczony 90-procentowym spadkiem działań egzekucyjnych przeciwko licencjonowanym obiektom dla zwierząt w latach 2015-2020. Pod koniec ubiegłego roku były dwa głośne cofnięcia licencji.

W październiku 2021 r. departament cofnął licencję Moulton Chinchilla Ranch w Minnesocie po tym, jak powołał się na nią za ponad sto naruszeń sięgających 2013 r.; inspektorzy znaleźli brudne klatki, rozkładające się tusze i nagromadzone odchody. Niecały miesiąc później USDA cofnęła licencję hodowcy psów z Iowa Danielowi Gingerichowi po wielokrotnych inspekcjach w ciągu sześciu miesięcy. Psy miały mocno zmatowiałą sierść i choroby skóry, a wiele z nich widziano dyszących w letnim upale, z pustymi miskami na wodę. Przynajmniej trzy psy zostały znalezione martwe.

Dla porównania, ponad 300 szczeniąt zmarło w oddziale Envigo w Cumberland między 1 stycznia a 20 lipca 2021 roku, a „obiekt nie podjął dodatkowych kroków w celu ustalenia przyczyn śmierci”, zgodnie z raportem USDA. Mimo to przez wiele miesięcy departament nie podjął żadnych działań.

Jeden weterynarz dla 5,000 psów

Brak próby ustalenia przyczyn śmierci psów narusza ustawę o ochronie zwierząt. W czasie inspekcji USDA w lipcu i październiku 2021 r., Envigo miał tylko jednego lekarza weterynarii personelu do obsługi 5 000 psów. Liczne cytaty USDA dotyczące opieki weterynaryjnej są „dowodem na to, że [jeden weterynarz] to niewystarczająca liczba” – mówi Kleiman.

Polityka inspekcji USDA wymaga wizyty uzupełniającej w ciągu 14 dni od „bezpośredniego” cytatu, naruszenia, które ma „poważny lub negatywny wpływ na zdrowie i dobrostan zwierzęcia”. W raporcie z 20 lipca inspektorzy odnotowali siedem bezpośrednich niezgodności, w tym pozbawienie żywności, ciasne pomieszczenia mieszkalne i nieodpowiednią opiekę weterynaryjną dla infekcji uszu i sączących się ran. Mimo to inspektorzy nie wrócili zgodnie z wymogami do Cumberland przez trzy miesiące. W listopadzie 2021 i marcu 2022 roku inspektorzy udokumentowali więcej bezpośrednich cytatów, ale ponownie nie przeprowadzili ponownej inspekcji w ciągu 14 dni.